Le toucher : ce que nos mains disent sans prononcer un mot

Peut-on transmettre de la compassion, de la gratitude ou même de la colère simplement en touchant quelqu'un pendant une seconde ?

C'est la question étonnante que se sont posée des chercheurs de l'université de Berkeley, en Californie.

Pour y répondre, ils ont imaginé une expérience originale.

Deux personnes qui ne se connaissaient pas étaient séparées par une cloison. La première passait son bras à travers une ouverture, sans pouvoir voir la seconde.

De l'autre côté, cette dernière recevait une consigne : communiquer une émotion uniquement par un contact sur l'avant-bras, sans parler.

La personne touchée devait ensuite deviner l'émotion exprimée.

Les résultats furent surprenants !

Alors que la probabilité de trouver la bonne réponse au hasard était d'environ 8 %, les participants reconnaissaient la compassion dans près de 60 % des cas.

La gratitude, l'amour, la colère et la peur pouvaient également être reconnus bien au-delà du hasard.

Nos mains seraient donc capables de communiquer des émotions sans aucun mot ni expression du visage !

Bien sûr, ce langage n'est pas infaillible. Mais il révèle une capacité de communication que nous utilisons quotidiennement sans toujours en avoir conscience.

Un langage universel ?

Une autre étude, réalisée dans les années 1960 par le psychologue Sidney Jourard, s'est intéressée à la fréquence des contacts physiques entre amis discutant dans un café.

En observant leurs interactions pendant une heure, il aurait relevé :

• En Angleterre : aucun contact.

• Aux États-Unis : 2 contacts.

• En France : 110 contacts.

• À Porto Rico : 180 contacts !

Ces chiffres historiques, issus d'observations limitées, ne permettent évidemment pas de décrire le comportement de tous les habitants de ces pays.

Ils illustrent néanmoins à quel point les habitudes de contact physique peuvent varier selon les cultures.

Une poignée de main, une accolade, une tape sur l'épaule ou une caresse n'ont d'ailleurs pas la même signification partout.

Et surtout, un contact agréable pour une personne peut être inconfortable pour une autre.

Pourquoi le toucher peut-il nous faire du bien ?

Notre peau n'est pas seulement une enveloppe protectrice.

Elle contient de nombreux récepteurs et fibres nerveuses qui permettent de percevoir la pression, les vibrations, la température ou encore la douleur.

Mais il existe aussi des fibres nerveuses particulièrement intéressantes : les fibres C-tactiles.

Présentes notamment dans la peau pileuse, elles répondent particulièrement à certains effleurements doux et lents.

Elles participent à la dimension affective du toucher, c'est-à-dire à la manière dont nous ressentons un contact comme agréable, réconfortant ou émotionnellement significatif.

Leurs informations sont notamment traitées par des régions cérébrales impliquées dans les perceptions corporelles et les émotions.

Cela contribue à expliquer pourquoi le toucher n'est pas uniquement une sensation physique.

Il peut aussi devenir une expérience émotionnelle.

Quand le contact rassure notre cerveau

Dans une expérience menée par le neuroscientifique James Coan et ses collègues, des participantes étaient placées dans un appareil d'imagerie cérébrale et devaient anticiper une possible stimulation électrique désagréable.

Elles se trouvaient dans différentes situations : seules, tenant la main d'un inconnu ou tenant celle de leur conjoint.

Les chercheurs ont constaté que tenir la main de son conjoint pouvait atténuer certaines réponses cérébrales associées à l'anticipation de la menace.

L'effet dépendait notamment de la qualité de la relation conjugale.

Ce résultat est passionnant : la présence physique d'une personne de confiance peut modifier notre manière de réagir à une situation stressante.

Notre cerveau ne traite donc pas nécessairement les difficultés de la même manière selon que nous nous sentons seuls ou soutenus.

Il ne s'agit pas d'un pouvoir magique du toucher : le contexte, la confiance et la relation entre les personnes jouent un rôle essentiel.

Le toucher peut même favoriser la coopération

D'autres chercheurs se sont intéressés aux conséquences du toucher sur nos comportements sociaux.

Dans certaines expériences, un contact bref et amical, comme une petite tape dans le dos, a été associé à davantage de coopération.

Des observations réalisées auprès d'équipes de basket-ball ont également mis en évidence une relation entre la fréquence des contacts physiques entre joueurs et certains indicateurs de coopération collective.

Attention toutefois : ces études ne démontrent pas qu'il suffit de toucher quelqu'un pour le rendre plus coopératif !

Mais elles suggèrent que certains contacts peuvent contribuer à transmettre des intentions positives, de la confiance ou un sentiment d'appartenance.

Et dans le domaine de la santé ?

Les recherches sur le toucher ont également des applications médicales.

Chez les nouveau-nés prématurés, certaines interventions impliquant un contact physique adapté ont montré des bénéfices.

Le contact peau contre peau, notamment dans le cadre des soins kangourou, occupe aujourd'hui une place importante dans la prise en charge de nombreux nourrissons prématurés ou de faible poids.

D'autres études ont exploré les effets du massage sur la douleur, le stress ou le bien-être.

Les résultats sont variables selon les populations et les méthodes utilisées.

Il serait donc excessif d'affirmer que le toucher soigne toutes sortes de maladies.

Mais ces recherches rappellent une chose essentielle : le contact physique peut être une composante importante de la relation de soin, au-delà de son action mécanique.

Une petite expérience à faire à deux

Je vous propose une expérience inspirée des chercheurs de Berkeley.

Choisissez une personne avec laquelle vous êtes à l'aise et qui accepte de participer.

Installez-vous de manière à ce qu'elle ne puisse pas voir votre main.

Choisissez mentalement une émotion parmi les suivantes : gratitude, réconfort, affection, encouragement ou colère.

Essayez de la transmettre uniquement par un contact bref sur son avant-bras, sans parler.

Demandez-lui ensuite quelle émotion elle a perçue.

Puis inversez les rôles.

Avez-vous réussi à vous comprendre sans un seul mot ?

Vous découvrirez peut-être que vos mains peuvent exprimer bien davantage que vous ne l'imaginiez.

Et si les réponses ne correspondent pas à vos intentions, ce sera tout aussi intéressant : cela montre que le toucher est un langage subtil, dont l'interprétation dépend aussi de chacun.

Pour conclure

Nous utilisons nos mains pour saisir, fabriquer, écrire, travailler et explorer notre environnement.

Mais elles possèdent une autre capacité extraordinaire : participer à notre communication émotionnelle et à nos relations avec les autres.

Le toucher peut rassurer, réconforter, encourager ou exprimer de l'affection.

À condition, bien sûr, d'être désiré et adapté à la personne qui le reçoit.

Car finalement, ce n'est pas seulement la manière dont nous touchons qui compte, mais aussi la manière dont l'autre vit ce contact.

Ludovic Germont

Sources principales : recherches de Matthew Hertenstein et Dacher Keltner sur la communication des émotions par le toucher ; travaux de James Coan sur le soutien social et la réponse à la menace ; recherches sur les fibres C-tactiles et le toucher affectif ; article « Hands on Research » publié dans Greater Good, UC Berkeley.

L'ensemble est issu de mes cours sur la science du bonheur Berkeley edX.